С осени 1892 года в течение полутора лет Шаляпин занимается с Дмитрием Андреевичем Усатовым, сыгравшим огромную роль в его артистической судьбе. В прошлом певец Большого театра, мастерский преподаватель пения, Усатов не только занимался с молодым артистом бесплатно, но и поддерживал его материально. Несколько лет спустя Шаляпин по достоинству оценил влияние своего учителя: «Он пробудил во мне первые серьезные мысли о театре, научил чувствовать характер различных музыкальных произведений, утончил мой вкус и – что я в течение всей моей карьеры считал и до сих пор считаю самым драгоценным – наглядно обучил музыкальному восприятию и музыкальному выражению исполняемых пьес». Благодаря стараниям Усатова, Шаляпин смог устроиться в Тифлисский оперный театр, где попробовал себя в роли самых разных драматических, лирических и комических героев.
С начала 1894 года Шаляпин поет в Петербургском Панаевском театре. Постепенно его необыкновенный голос и растущее актерское мастерство обращают на себя внимание широкой публики. Благодаря советам новых друзей, Шаляпин проходит испытание в присутствии Э.Ф. Направника и становится артистом императорского Мариинского театра, – а исполнилось ему всего 22 года! Однако атмосфера формальности и закостенелости, царящая в театре, привела певца к решению перейти в Русскую частную оперу С.И. Мамонтова.
Несколько лет работы в гастрольной труппе Мамонтова, отличающейся новаторскими постановками и свободой в поисках выразительных средств, послужили феноменальному творческому росту Шаляпина. Следующими крупными вехами в его творческой жизни стали работа в Императорской русской опере (Большом театре), а после Октябрьской революции – в Мариинском оперном театре в должности художественного руководителя.
Продолжительные гастроли за границей с 1921 года со временем перетекли в постоянное местожительство за рубежом. В этот период Шаляпиным было напето свыше пятидесяти двусторонних пластинок с записями преимущественно русской музыки. Примечательно, что из всех русских композиторов Шаляпин более всего почитал Модеста Мусоргского: «Ни до, ни после него не было равных ему по вдохновению и творческому гению художников. Его стихией была сценическая правда». Поиск и отражение этой «сценической правды» было творческим кредо самого Федора Шаляпина.
