В творческом наследии Н. А. Римского-Корсакова два произведения носят одно и то же название – Садко. В первом случае – это музыкальная картина для оркестра (1867), а во втором – опера-былина (1896). Садко, его приключения, неоднократно привлекали к себе внимание людей искусства – среди них В.В. Стасов, советовавший М. А. Балакиреву взять в работу этот сюжет, М. П. Мусоргский, И. Е. Репин, Н. А. Римский-Корсаков.
Для композиторов Новой русской школы («кучкистов») персонаж Садко был привлекателен и как один из образцов русского устного фольклора, и как представитель культуры новгородской вольности, носитель свободолюбивых и одновременно созидательных дум. А создание произведения на эту тему давало возможность разрабатывать принципы музыкального мышления, близкие народной крестьянской музыке, одновременно открывая путь для применения результатов поиска в сфере нового музыкального языка.
В своей юношеской работе Римский-Корсаков ограничился эпизодом из былины, в котором дается описание событий, приключившихся с Садко на море. Спустя почти 30 лет композитор вновь возвращается к теме былинного героя. В беседе со своим другом, писателем В. В. Ястребцевым (7 июня 1894 года) Римский-Корсаков высказал желание в ближайшее время взяться за сочинение оперы «Садко» и «как можно скорее набросать либретто, – одна задержка – нет под руками народных сборников: Рыбникова, Кирши Данилова и Киреевского». Время действия, в былине относимое примерно к XI-XII столетиям, в опере было перенесено в полусказочную-полуисторическую эпоху, когда в Новгороде только появилось христианство, и языческие верования были еще в полной силе. Все события по сюжету происходят в Новгороде и на море-окиане. Между 4 и 5 картинами проходит двенадцать лет.
Согласно первоначальному замыслу опера должна была начинаться со встречи Садко и Морской Царевны на берегу Ильмень-озера. Однако в процессе работы сценарий претерпел изменения, в частности, по совету В.В. Стасова появились 1 и 3 картины, а также массовая сцена в 4 картине. В окончательном своем варианте опера была завершена осенью 1896 года, в следующем году представлена для ознакомления в дирекцию императорских театров и отвергнута ею, после чего отдана в Московскую частную оперу С. Мамонтова.
Премьера в Москве прошла 26 декабря 1897 года. В Мариинском театре опера была впервые поставлена 26 января 1901. Представленная на данных трех дисках запись оперы «Садко» относится к архивным, так называемым, «историческим». Ее особая ценность в том, что на пленке зафиксирована одна из лучших работ выдающегося музыкального режиссера Бориса Покровского, осуществленная им для Большого театра СССР в 1949 году.
