Вторая симфония стала важнейшей вехой в творческой биографии Малера. Сочинявшаяся в течение шести лет (1888–1894 гг.), она совпала по времени со стремительным ростом его дирижерской карьеры. Впервые Малер раскрыл в своей музыке трагическую коллизию неизбежности смерти, которая ставит под сомнение сам смысл человеческого бытия. «Почему ты жил? Почему ты страдал? Не есть ли все это — огромная страшная шутка?» — писал композитор другу.
Вторая стала первой вокальной симфонией Малера. Как и Бетховену, ему понадобилось слово для полного раскрытия композиторской мысли, и это слово было найдено в оде Фридриха Клопштока («Ты воскреснешь, мой прах, после сна недолгого») — именно в христианской идее Воскресения был найден ответ на главный вопрос симфонии.
Масштабный исполнительский состав и гигантский объем симфонии (она длиться более 80 минут) не помешал ей стать одним из популярнейших малеровских произведений — она существует во множестве дирижерских интерпретаций. Юрий Темирканов — выдающийся представитель дирижерской школы И. Мусина, сегодня возглавляет Заслуженный коллектив Республики, Академический симфонический оркестр Санкт-Петербургской филармонии, а ранее в течение многих лет был главным дирижером ГАТОБ им. Кирова (ныне Мариинского театра). Именно с этим коллективом Юрий Темирканов один из первых в СССР осуществил в 1980 году запись Второй симфонии Малера. В записи приняли участие солисты Кировского театра Е. Гороховская и Г. Ковалева.
