«Есть на великой русской земле удивительное место — Псковщина. За древним живописным городком Остров начинаются дремучие леса с вековыми соснами, глухими просеками, речки с отлогими берегами, озера, крутые холмы, бескрайние до горизонта луга и поля: Михайловское, Тригорское, где Пушкин провел “изгнанником два года незаметных”.
Здесь, в Михайловском, от любимой няни Арины Родионовны записал Пушкин краткую народную “Сказку о попе и о работнике его Балде”. Позднее, вдохновенной осенью в Болдине, вошедшей в жизнь поэта счастливой порой интенсивного творчества, он переложил нянину сказку в известные стихи-притчу, развив образы смекалистого Балды, жадных попа и попадьи, бесов.
Через сто лет после Пушкина, в 1933–1936 годах, увлеченный колоритной историей о народной смекалке, наказывающей глупость, к “Сказке о попе и о работнике его Балде” обратился Дмитрий Шостакович. В ту пору творческой молодости и смелых опытов композитор тяготел к юмору, как выражению душевной силы, щедрости, цельности, писал, что стремится создавать музыку, которая “доставила бы удовольствие ... рассмешила слушателей”». (Софья Хентова, из текста к пластинке 1982 года).
Предложение написать музыку к пушкинской сказке поступило Шостаковичу от известного художника-мультипликатора Михаила Цехановского и совпало с творческими поисками композитора того времени. После оперы «Леди Макбет Мценского уезда» Шостакович искал новый оперный сюжет. Его привлекала идея написания комической оперы, возможности которой он считал далеко не исчерпанными. Шостакович рассматривал сатиру, иронию и гротеск как средства обнажения неправды, орудия борьбы с тем, что препятствует воплощению высоких идеалов.
В работе над музыкой к мультфильму «Сказка о попе и о работнике его Балде» отчасти воплотилась и давняя мечта Шостаковича о создании кинооперы: «Меня давно занимает мысль о написании новаторской оперы для звукового кино, где доминировать будет работа композитора». Работа над мультфильмом пошла именно по такому пути: сначала Шостакович в соответствии со сценарием создавал музыкальные номера, а затем сообразно музыке и тексту художники рисовали фильм. К работе над текстами «Сказки» Цехановский привлек поэта-обэриута Александра Введенского, чьи стихи, ловко переплетаясь с текстами Пушкина, озвучили в том числе и новых второстепенных персонажей, которые отсутствуют в сказке Пушкина.
Музыка «Сказки о попе и о работнике его Балде» — это сочетание абсолютно разных стилистических пластов: от фольклорных интонаций, традиций ярмарочных, балаганных представлений до «жестокого» романса, типичных оперных арий и танцевальных ритмов 1920–30-х годов. При написании музыки Шостакович ориентировался на хорошо ему известных солистов МАЛЕГОТа (Малого ленинградского государственного оперного театра, ныне Михайловский театр в Санкт-Петербурге). В письмах к Цехановскому Шостакович тщательно указывал нужные исполнительские моменты: «для партии баса [Балда — примеч. ред.] нужен академический оперный певец с приятным голосом бельканто. “За три щелчка” должен исполнять хор, мужской и женский шепотом. Хотелось бы … точно придерживаться выкриков торговцев, т.е. там, где у меня написан бас, должен исполнять бас. Само собой разумеется, что голоса должны быть натруженные, характерные, отнюдь не академические». Оркестровый состав «Сказки о попе» небольшой: главным образом это деревянные и медные духовые инструменты, разнообразный набор ударных инструментов; в отдельных номерах присоединяются балалайка, саксофон и гитара, реже струнные инструменты.
Создание мультипликационной оперы по независящим от Шостаковича причинам проходило трудно. Художники не успевали за автором музыки, тогда опыт мультипликации был еще очень скуден. Но несмотря на расторжение договора на выпуск фильма 18 июля 1934 года, Шостакович и Цехановский продолжили работу, которая была для композитора чрезвычайно важна. Об этом свидетельствует тот факт, что Шостакович, вопреки своим творческим принципам, даже согласился на переоркестровку части партитуры после обсуждения отснятого материала на «Ленфильме». Весной 1935 года на Ленинградском Международном музыкальном фестивале была исполнена сюита «Сказка о попе и о работнике его Балде» под управлением дирижера Александра Мелик-Пашаева, а после в прессе Шостакович назвал музыку «Сказки» одной из лучших своих работ.
Отснятые четыре части фильма хранились на складе студии «Ленфильм», который сгорел в начале Великой Отечественной войны. Из всей пленки уцелели лишь 60 метров — сцена базара, которую показали на V Международном кинофестивале в Москве в 1967 году.
Рукописи «Сказки о попе и о работнике его Балде» были обнаружены в начале 1960-х годов музыковедом Софьей Михайловной Хентовой, которая подробно описывает их в своей дилогии «Молодые годы Шостаковича». После знакомства с рукописью второй книги весной 1975 года (издание готовилось при непосредственной поддержке композитора) у Шостаковича возникло намерение восстановить партитуру «Сказки», однако в августе его не стало.
В 1978 году по поручению Министерства культуры РСФСР Софья Хентова занялась кропотливой работой по сборке нотных материалов «Сказки». Она написала либретто оперного спектакля, отредактировала и составила композицию. Целью ее работы было восстановление музыки Шостаковича в максимальном приближении к изначальному замыслу: были задействованы не только автографы эскизов, записи музыки из киностудии, но и исторические документы, косвенно связанные с мультфильмом.
В 1980 году в Ленинградском государственном академическом Малом театре оперы и балета состоялась премьера «Сказки о попе и о работнике его Балде» под управлением Валентина Кожина. В этом цифровом альбоме представлена запись, выпущенная на пластинке: для нее была специально составлена композиция спектакля с некоторыми изменениями, сокращениями и с дикторским текстом.
Сцены состоят из четырех картин. В первой идет бойкая торговля на базаре, черти строят козни, утаскивают звонаря в бесово царство, Балда приручает медведя, поп нанимает Балду конюхом, поваром, плотником за плату три щелчка по лбу. Во второй картине изображены работа Балды и его уход за попёнком, переживания влюбленной в Балду поповны и решение попа отправить Балду за оброком. В третьей картине, попав к бесам, Балда побеждает их в разных испытаниях и собирает оброк. В финале действие возвращается в подворье попа, где Балда наказывает попа тремя щелчками, и народ прославляет находчивого смелого Балду.
