Мысль о балетном жанре владела Чайковским с начала 1870-х гг. В то время уже автор оперных и симфонических произведений, молодой профессор Московской консерватории и музыкальный рецензент ряда московских изданий, Чайковский был вхож в Артистический кружок, основанный крупнейшими театральными и музыкальными деятелями Москвы. На одной из его встреч композитору было предложено написать балет. Чайковский охотно согласился, пожелав в качестве сценария «фантастического сюжета из рыцарских времен». Еще в 1871 году, отдыхая в имении своей сестры, Петр Ильич сочинил для домашнего спектакля детский балет «Озеро лебедей» (тема лебедей из которого легла в основу будущего балета). Спустя четыре года он вспомнил о своем замысле. На основе сказки И. Музеуса «Лебединый пруд» литератор В.П. Бегичев и артист балета, педагог В.Ф. Гельцер составили сценарий большого четырехактного балета.
Композитор приступил к новому для него жанру со всей серьезностью – обсуждал сценарий, драматургию и программу танцев с членами кружка – балетными артистами и балетмейстерами, изучал балетные партитуры других авторов. Но, к сожалению, главным соавтором Чайковского оказался Ю. Рейзингер, осуществлявший в эти годы руководство балетной труппой Большого театра – по единодушному мнению критиков той поры, весьма слабый балетмейстер. Вряд ли он мог дать Чайковскому ценные советы относительно специфики балета, в которых тот так нуждался. Сочиняя хореографию на уже готовую музыку, Рейзингер произвольно менял номера балета, некоторые пропускал как «неудобные для танцев», заменяя их музыкой других авторов.
Премьера «Лебединого озера» состоялась в Большом театре в Москве 20 февраля 1877 года. Ко дню первого представления было напечатано либретто балета и издано его фортепианное переложение. Однако успех был весьма неполный, большинство критиков сходилось во мнении о бледной, невыразительной хореографии. В течение 6 сезонов балет был показан не более 40 раз, после чего окончательно снят с репертуара.
В 1888 году, во время чествования Чайковского в Праге, балетная труппа пражского театра с большим успехом исполнила 2 акт «Лебединого озера». Но композитору не суждено было увидеть полного возобновления балета. Оно произошло только в 1895 году в Мариинском театре Петербурга в хореографии выдающихся балетмейстеров Льва Иванова и Мариуса Петипа. Сценарий был переработан братом композитора М.И. Чайковским, изменения коснулись и музыкальной партитуры. На этот раз успех был несомненным.
Следует сказать, что и в дальнейшей сценической жизни первого балета Чайковского новые балетмейстеры нередко вносили изменения в первоначальный сценарий. Особенно это касалось последнего акта – так, в советские годы закрепилась «оптимистическая» развязка балета, безусловно искажающая трагическую концепцию сюжета. Но еще ни одна из прошлых или ныне существующих постановок не включила в себя полной партитуры «Лебединого озера»
