Сказку о благородном и прекрасном заколдованном принце Щелкунчике, доброй и самоотверженной девочке Маше и их противнике злом Мышином короле сочинил немецкий писатель-романтик Э.Т.А. Гофман. Позже ее по-своему, с присущими ему жизнерадостностью и блеском, пересказал французский писатель Александр Дюма. Он освободил причудливое творение гофмановской фантазии от множества сюжетных деталей, сделал основную мысль сказки рельефнее, а образы героев — проще и человечнее, теплее и ярче.
В этом виде сказка и послужила сюжетной основой режиссерского и балетмейстерского плана, составленного в феврале 1891 года для Петра Ильича Чайковского балетмейстером Мариусом Петипа.
Сначала сюжет «Щелкунчика» не очень нравился композитору, и он принял заказ довольно неохотно. Однако постепенно Петр Ильич увлекся новым балетом: внутренняя глубина и красота сказки словно внезапно раскрылись перед ним, пробудили вдохновение. С той поры, как фантастика стала для Чайковского лишь формой иносказания, он почувствовал себя «в своей стихии»: музыка «кукольного» балета заговорила о подлинных человеческих чувствах, родилась поэма о юной, чистой девичьей душе, с волнением стоящей на пороге жизни, об ожидании счастья и всесильной мечте, властвующей над человеческим сердцем.
