От рождения замысла «Спартака» до его премьеры насчитывается более пятнадцати лет. Инициатором создания балета на античный сюжет был известный либреттист и театровед Н. Волков, предложивший в 1940 году Араму Хачатуряну (1903–1978) взяться за его сочинение. Однако по различным причинам Хачатурян принялся за сочинение балета лишь десять лет спустя, когда в его творческом багаже уже были Вторая симфония и балет «Гаяне». «”Спартак” замысливается мною как монументальное повествование о мощной лавине античного восстания рабов в защиту свободы человеческой личности, — писал композитор, — которому я, как советский художник, хотел отдать дань своего восхищения и глубокого уважения».
Непосредственно в разгар работы Хачатурян посетил Италию в составе делегации деятелей советской культуры: «Я изучал античные картины, скульптуры, видел сооружения Древнего Рима, триумфальные арки, созданные руками рабов, казармы гладиаторов, Колизей, часто проходил по тем местам, по которым когда-то шел Спартак со своими товарищами».
Собственно создание музыки балета заняло восемь с половиной месяцев, хотя вся работа затянулась на три с половиной года. В июне 1954 года прошла вторая большая дискуссия в Союзе композиторов СССР (первая была посвящена Десятой симфонии Д. Шостаковича), на которой музыке «Спартака» дали высокую оценку. Особенное внимание уделил балету Дмитрий Шостакович, опубликовав развернутую статью о «Спартаке» в газете «Советская культура».
Основная трудность в создании музыки балета, по словам композитора, заключалась в поиске подходящих средств музыкального языка для воплощения атмосферы столь отдаленного исторического периода. «Каких-либо музыкальных документов эпохи Спартака, фольклора почти не дошло до нашего времени, — вспоминал Хачатурян, — и я не мог воспользоваться ими, да и не хотел бы стилизовать музыку под ту эпоху… Главной моей задачей, — продолжал он, — было раскрыть в музыке трагедию Спартака во времена рабовладения, его порыв вперед, его исторический подвиг во имя свободы угнетенных».
Сценическая судьба «Спартака» обязана трем талантливым хореографам. Первая постановка балета принадлежала Леониду Якобсону, подготовившему оригинальную премьеру, состоявшуюся в Ленинградском Государственном академическом театре оперы и балета имени С.М. Кирова. «Спартак» Якобсона отличался великолепным актерским составом — в главной роли Аскольд Макаров, Фригия и Эгина — И. Зубковская и А. Шелест.
Вслед за ленинградской последовала московская премьера балета на сцене Большого театра. Ее постановкой руководил Игорь Моисеев, в роли Эгины выступила очаровательная Майя Плисецкая. Однако по-настоящему великолепную, убедительную балетную постановку осуществил в 1968 году главный балетмейстер Большого театра Юрий Григорович, назвавший свою трактовку произведения «спектаклем для четырех солистов с кордебалетом». Прекрасные образы главных героев воссоздали на сцене В. Васильев и М. Лавровский (в роли Спартака), Е. Максимова и Е. Бессмертнова (в роли Фригии), М. Лиепа (Красс) и Н. Тимофеева (Эгина). Композитор признавал постановку Григоровича наиболее удачной: «Здесь на первом месте прекрасная работа хореографа, проникнутая умом и логикой, блестящие исполнители, великолепный художник С. Вирсаладзе. Но плюс к тому и музыка, и дирижер Геннадий Рождественский, и замечательный оркестр…».
«Спартак» (или «Спартак eroico», как его называли), несомненно, стал центральным произведением творчества Хачатуряна. В 1959 году он был удостоен за музыку балета крупнейшей награды советской эпохи — звания лауреата Ленинской премии (после С. Прокофьева и Д. Шостаковича).
Действие I
Картина I. Триумф Рима
Из похода во Фракию возвращаются в Рим победоносные легионы во главе с полководцем Крассом. Вслед за войсками ведут пленных. Среди них Спартак, прикованный к колеснице Красса. Его исполинская фигура полна силы и достоинства. Рядом со Спартаком — его жена Фригия. Обращает на себя внимание фракийский юноша — стройный и красивый Гармодий.
Изнемогая от усталости, Фригия падает. Бич надсмотрщика взвивается над ней. Но Спартак могучим рывком бросается на надсмотрщика и силой своих мышц останавливает колесницу Красса.
Римляне поражены величием духа и физической силой Спартака. И когда шествие возобновляет свой путь, истинным героем становится закованный в цепи Спартак, а не Красс с его золотым венком.
Это — вызов Спартака могущественному Риму.
Картина II. Рынок рабов
Яркий солнечный день в Риме. Рыночная площадь. Кипит уличная жизнь. Центр торга — продажа рабов. Их согнали сюда из разных покоренных областей. Показывает свое искусство египетская танцовщица. Танцует раб-грек, похожий на шута.
Сквозь толпу движутся навстречу друг другу нарядно убранные носилки. На одних возлежит богач Красс, на других — его возлюбленная, греческая танцовщица Эгина. Она бросает Крассу розу, Красс в ответ бросает Эгине кошель с золотом. Красс покидает рынок. Эгина остается и покупает старуху-рабыню.
На площадь ведут для продажи мужчин-военнопленных. Спартак и Гармодий скованы одной цепью. Рядом со Спартаком — Фригия.
Эгине приглянулся красавец Гармодий. Он нужен ей как партнер для танцев. Удар меча рассекает цепь, сковавшую Гармодия со Спартаком.
Владелец школы гладиаторов — Лентулл Батиат — хочет купить Спартака, но ему не нужна Фригия. Однако Фригия и Спартак предпочитают смерть разлуке: Фригия заносит кинжал над своей грудью; Спартак готов поразить себя мечом, который он выхватывает у стоящего рядом легионера. Уступая возмущению народа, наблюдающего эту сцену, Батиат покупает и Фригию.
Дуэт Спартака и Фригии — олицетворение великой силы верности, дружбы и любви.
Картина III. Цирк
Внутренность грандиозного цирка. В роскошно убранной ложе восседают Красс, Эгина и патриции. За спиной Эгины стоит Гармодий, ее раб.
Праздник, который дает Красс римскому народу в честь своей победы, открывается танцевальной пантомимой на сюжет «Похищение сабинянок». Затем начинаются гладиаторские бои. Первый бой ведут андабаты — бойцы в «безглазых» шлемах. Их сменяют Ретиарий — «рыбак» с сетью и трезубцем — и Мормилон — «рыба» в галльском шлеме с рыбьим изображением. Схватка заканчивается поражением «рыбака».
На арену выходят два отряда гладиаторов, вооруженных мечами — самниты и фракийцы. Идет жестокий бой. Вскоре остается один Спартак против пяти противников. Искусный боец, он одерживает верх. В последней схватке против гиганта-самнита Спартак оглушает противника ударом щита и валит его с ног. Жаждущая кровавого зрелища толпа требует смерти пораженного гладиатора. Но Спартак вонзает меч в песок арены и гордой поступью идет к воротам. Ошеломленная толпа смолкает. В цирке воцаряется тишина.
Это — новый вызов Спартака Риму.
Действие II
Картина IV. Казарма гладиаторов
В мрачной сводчатой комнате отдыхают после боя гладиаторы. Над умирающим гладиатором склоняется Фригия. Она хочет облегчить его последние минуты.
Спартак погружен в глубокие думы. Ему ненавистны оковы рабства, и он призывает товарищей к борьбе за свободу. Вооружившись подручными средствами, гладиаторы обращают стражу в бегство. Спартак и его товарищи ломают решетку, загораживающую выход, и скрываются в темноте ночи.
Картина V. Аппиева дорога
Поля Кампаньи около «аппиевой дороги». Около костров отдыхают пастухи и их жены. Одна из пастушек, накинув на хитон овечью шкуру, изображает ягненка. Юноша, накинув на плечи волчью шкуру, изображает волка. Танец-игра волка и ягненка, веселый и лукавый, вызывает восторг пастухов.
Но вот среди камней появляются беглецы-гладиаторы. Рассказ Спартака вызывает возмущение пастухов. Они трубят в рога, и со всех сторон стекаются рабы и крестьяне. Огненная река восстания разливается по всей стране.
Картина VI. Пир у Красса
Богатая вилла Красса на берегу Неаполитанского залива. У Красса идет пир. Центр празднества — большая сцена классических танцев с участием Эгины и ее «кавалера» Гармодия. В конце представления Гармодий приносит Эгину на ложе Красса. Нимфы осыпают гостей цветами.
Классическую сцену сменяет танец с медными тарелками (кроталами), который исполняют четыре раба и вакханка. Красс «угощает» гостей пляской гадитанских дев — красавиц, привезенных из Гадеса.
Слышатся звуки приближающегося боя. Испуганный легионер доносит Крассу, что наступает Спартак. Красс прекращает пир, гости разбегаются. Гармодий набрасывает на плечи Эгины покрывало, влюбленно целуя его край.
В зале появляются первые спартаковцы. Спартак и Фригия радуются, что Гармодий с ними, не замечая его смущения, вызванного расставанием с Эгиной.
Нескольким римским патрициям не удалось бежать, и они бьются на мечах с бывшими гладиаторами. Спартаковцы одерживают победу и отмечают ее танцем с мечами.
Действие III
Картина VII. Лагерь Спартака
Спартак, вожди и воины возвращаются в лагерь с победой. Через некоторое время в палатке Спартака начинается военный совет. Часть вождей, опьяненных победой, требует похода на Рим. Спартак и более трезвые предводители настаивают на необходимости возвращения на родину морским путем. В лагере назревает раскол. Часть военачальников покидают Спартака в сильном раздражении. Последним выходит на опустевшую площадь Гармодий. Из темноты появляется закутанная в плащ старуха, служанка Эгины. Она развертывает перед ним покрывало Эгины.
Охваченный страстью, Гармодий целует покрывало и прячет его на груди. Затем он уводит старуху к себе в палатку.
Открывается шатер Спартака. С цветущими ветками в руках входит Фригия. Начинается большое адажио Спартака и Фригии. При первых звуках адажио, подобно видению, возникает весенний фракийский пейзаж.
В это время на площади собираются римские купцы. Галлы, германцы, сирийцы набрасываются на золотые украшения, богатые ткани. Их влекут к себе продажные красавицы, сопровождающие купцов.
Начинается разгул. Появившийся Спартак требует, чтобы купцы и женщины покинули лагерь. Он видит, что яд разложения проник в ряды восставших. Галлы и германцы возмущены приказом Спартака. Они покидают лагерь. Спартак вместе с верными фракийцами и греками клянется довести борьбу до конца и пробиться к морю, чтобы вернуться на родину.
В ночной тьме Гармодий со старухой крадучись покидают лагерь. Гармодий становится предателем.
Картина VIII. Лагерь Красса
Роскошное убранство палатки Красса. Красс возлежит на ложе. Эгина танцует перед ним капризный и кокетливый танец.
Центурион докладывает Крассу, что привели пленных. Тот приказывает распять их вдоль дороги и сам уходит полюбоваться на казнь.
Старуха приводит к Эгине Гармодия, у которого завязаны глаза. Она снимает повязку, и Гармодий видит Эгину. Он стремится обнять ее, Эгина ускользает.
Возвращается Красс. Он требует от Гармодия выдачи планов Спартака. Гармодий покоряется. С помощью Эгины Красс уговаривает Гармодия остаться при нем в качестве центуриона. Когда Гармодий соглашается, Красс злорадно распахивает завесу палатки. На фоне багрового заката вдоль дороги стоят уходящие вдаль бесчисленные кресты с распятыми пленными.
Действие IV
Картина IX. Гибель Спартака
Берег моря. Отряд римских легионеров под начальством Гармодия скрывается в скалах, наблюдая за действиями Спартака.
Открывается вид на море. На рейде стоят корабли киликийских пиратов, затеявших пирушку. На коне, в сопровождении нескольких воинов, выезжает Спартак. С помощью золота он уговаривает вожаков пиратов вывезти из Италии на их кораблях его войска.
По уходу Спартака легионеры и Гармодий спускаются на берег и требуют от пиратов нарушить соглашение со Спартаком. Посулы сменяются угрозами.
Пираты изменяют Спартаку. Их корабли уходят.
Римляне устраивают засаду. Когда появляется авангард войск Спартака, они обрушиваются на спартаковцев. Начинается жестокий бой. Спартак вырывается из кольца римских солдат и стремится сразиться с Крассом, но лучники осыпают его стрелам. Смертельно раненый, он еще находит силы взобраться на скалу. Но вторично пронзенный, падает бездыханным.
Гармодий больше Крассу не нужен. По его приказу легионер набрасывает сзади на шею Гармодия петлю. Эгина, уходя, наступает на его труп. Берег пустеет. Тучи скрывают луну. Появляется скорбная фигура Фригии, закутанной в плащ. Она находит тело Спартака и покрывает его своим плащом. К ее плачу присоединяются девушки — античные плакальщики. Это — реквием по герою.
Четверо юношей-фракийцев поднимают на носилки тело Спартака.
На фоне синего неба возникает символическая фигура Спартака как живое олицетворение народа, борющегося за свободу против рабства насилия.
Арам Хачатурян о последних четырех номерах: «Настоящее пояснение считаю необходимым сделать для того, чтобы исполнители и слушатели знали происхождение этих фрагментов. К первой постановке балета "Спартак", по просьбе балетмейстера, мне пришлось написать некоторое количество новой музыки. "Печальный танец вакханки" — это танец Фригии на пиру у Красса, "Ночное происшествие" — ночная прогулка Красса и Эгины, "Тарантелла" — народная танцевальная сюита, "Сатурналии" — шествие, танцы, народное действо».
