Сергей Танеев работал над оперой «Орестея» на протяжении двенадцати лет (1882–1894), в одно время с созданием «Князя Игоря», «Пиковой дамы», «Иоланты», «Млады»… Однако, в истории русской музыки «Орестея» осталась уникальным явлением.
Сергей Танеев — лучший и любимый ученик Чайковского и Н. Рубинштейна, выдающийся педагог и музыкальный теоретик, воспитавший Рахманинова, Скрябина и многих других знаменитых учеников. Неожиданно для своих друзей и коллег, он вдохновился античным сюжетом (тетралогией Эсхила), отвечавшим его эстетическим идеалам гармонии и совершенства.
Танеев свободно владеет широким арсеналом музыкально-драматических приемов конца XIX в. — сложно выстроенной системой лейтмотивов, сквозной драматургией оперных сцен, сочетанием свободно-речитативных и ариозных эпизодов. Особая роль хора отражает дух античного театра, нередко кульминационными моментами становятся яркие оркестровые эпизоды (знаменитый антракт «Храм Аполлона в Дельфах»). Опера насыщена трагическим ощущением Рока, близким симфонизму Чайковского, однако светлый, разрешающий конфликт финала характерен для мировоззрения Танеева, отступающего от фатализма Эсхила. Мудрость и Любовь побеждают темные силы мщенья, коварства и злобы — такова основная мысль этой монументальной оперной дилогии.
«Орестея» не имела счастливой сценической судьбы — и до сих пор ее постановки единичны. Одним из лучших воплощений оперы на сцене стала постановка Белорусского государственного Большого театра оперы и балета (Минск), осуществленная и записанная на пластинки в 1960-е гг. Главные партии исполняют солисты Белорусского театра В. Чернобаев, Л. Галушкина, А. Боков, Т. Шимко, И. Дубровкин, Н. Ткаченко. Хором и оркестром театра дирижирует народная артистка Белорусской ССР Татьяна Коломийцева.
