Балетный театр Родиона Щедрина — яркое, оригинальное явление, глубоко уходящее корнями в театральное прошлое России, и в то же время современное. «Верю непреклонно, — пишет композитор, — хореографии под силу выразить всю полноту гаммы человеческих чувствований! Взволновать человека — одна из важнейших задач любого искусства, в том числе и балета». Это высказывание Щедрина объясняет его выбор сюжета «Кармен», в котором наряду с высокой трагедийностью, лирика композитора становится более эмоционально открытой и экспрессивной. Вряд ли будет преувеличением утверждать, что «Кармен-сюита» по праву является одной из вершин мирового музыкального театра. Премьера его состоялась в 1967 году на сцене Большого театра. Попытка толковать новеллу Проспера Мериме «Кармен» с помощью средств балетного театра не нова. Еще за 29 лет до премьеры знаменитой оперы Бизе, в 1846 году (всего лишь через год после публикации книги), герои Мериме обрели сценическую жизнь в одноактном балете «Кармен и Тореадор», поставленном молодым Мариусом Петипа в Мадридском театре. Впоследствии хореографы многократно обращались к этому сюжету, всякий раз предлагая свою интерпретацию литературного первоисточника.
Музыка балета Родиона Щедрина представляет собой сюиту, составленную из отдельных номеров одноименной оперы Бизе, искусно приспособленных для оркестра без участия голоса.
«Образ Кармен стал нарицательным благодаря музыке Жоржа Бизе. “Кармен” вне Бизе, всегда будет нести некоторое разочарование. Слишком прочно связана наша память с музыкальными образами бессмертной оперы», — говорил впоследствии Щедрин. Так к композитору пришла мысль о создании транскрипции. Этот почти забытый сегодня жанр музыкального искусства, когда-то был одним из самых распространенных. Широко известны транскрипции Себастьяна Баха скрипичных концертов Вивальди, транскрипции Листа и Шумана сочинений Паганини, знаменитые переложения Бузони, Крейслера и др.
Выбрав жанр, надо было выбрать инструментарий. Решить, какие инструменты симфонического оркестра смогут убедительно компенсировать отсутствие человеческих голосов и ярче всего подчеркнут хореографичность музыки Бизе. В первом случае эту задачу могли решить лишь струнные инструменты, во втором — ударные. Так сложился состав оркестра.
Балетный оркестр, по мнению Щедрина, должен всегда звучать на несколько градусов «горячее» оперного. Ему надлежало «дорассказать» куда больше, чем оркестру оперному; «жестикуляция» музыки в балете должна быть гораздо резче и заметнее.
«Кармен-сюита» Щедрина — гениальная транскрипция, в которой композитор выявляет новые образно-музыкальные характеристики, нисколько не искажая первоисточника. Ему удается передать гениальный дух творца, не подражая буквально оригиналу, не переписывая текст, механически заменяя человеческие голоса наиболее близкими по тембру инструментами оркестра.
Партитура Родиона Щедрина нашла достойных интерпретаторов в лице коллектива оркестра Большого театра СССР под руководством дирижера Геннадия Рождественского. Исполнение струнной группы и солистов на ударных инструментах (А. Огородников, О. Буданков, Л. Редькин, А. Антуфьев, В. Федин) отмечено виртуозным блеском, темпераментом, превосходным чувством ансамбля.
Свой первый балет «Конек-горбунок» (на либретто В. Вайнонена и П. Маляревского) Р. Щедрин начал писать еще будучи студентом 4-го курса, и в 1955 году, к моменту окончания консерватории, балет был почти завершен. В основу балета положен сюжет сказки П. Ершова о приключениях русского молодца Ивана и его преданного друга Конька-горбунка. Происки врагов не раз вовлекают Ивана в беду: Царь приказывает ему поймать Жар-птицу, привезти из-за моря Царь-девицу, достать ее кольцо со дна океана, выкупаться в кипящем котле... С помощью Конька Иван остается невредим. В награду за доброту и бескорыстие ему достается царский трон, и его женой становится прекрасная Царь-девица.
В балете проявилась склонность Щедрина к колористической звукописи, пластической выразительности музыкальных образов. Впервые балет был поставлен на сцене Государственного академического Большого театра Союза ССР балетмейстером А. Радунским. Еще до постановки в театре музыка балета получила известность на концертной эстраде. На этом диске сюита из балета «Конек-Горбунок» звучит в исполнении оркестра Большого Театра под руководством Альгиса Жюрайтиса.
