В 1938 году на экраны страны вышла картина Сергея Эйзенштейна «Александр Невский», которая сразу завоевала широкую популярность. Великий режиссер, увлеченный идеей синтеза музыки и пластики в кинематографе, привлек к работе над фильмом Сергея Прокофьева, и это сотрудничество двух мастеров во многом способствовало успеху картины.
«Работать с Эйзенштейном было чрезвычайно интересно, потому что он является не только блестящим кинорежиссером, но и превосходно разбирается в музыке. Это выразилось, во-первых, в очень конкретных и живописных музыкальных заданиях, которые он ставил передо мной, во-вторых, в том понимании, с которым он принимал от меня написанную музыку», — вспоминал позднее Сергей Прокофьев о своей работе над музыкой к фильму.
«После того, как фильм появился на экране, у меня возникло желание использовать музыку для симфонического произведения с хором. Это была нелегкая работа, и для того, чтобы сделать из этой музыки кантату, мне пришлось затратить гораздо более трудов, чем при первоначальном сочинении ее для фильма. Прежде всего требовалось подвести под нее чисто музыкальные основания, построить согласно музыкальной формы, развить ее чисто симфонически, затем все наново переоркестровать, ибо оркестровка симфоническая совсем другого порядка, чем оркестровка для фильма. Несмотря на мое старание подходить к музыке во время этой второй моей работы с чисто симфонической точки зрения, в ней остался известный элемент живописности, идущий от фильма и Эйзенштейна».
Текст кантаты был написан поэтом Владимиром Луговским (1901–1957) и частично самим Прокофьевым. В кантате семь частей, объединенных темой победы новгородской дружины князя Александра Невского над рыцарями Тевтонского ордена на Чудском озере в 1242 году.
Кантата открывается небольшим симфоническим вступлением «Русь под игом монгольским», которое вводит слушателя в суровую атмосферу повествования.
Строгая и величественная музыка второй части кантаты «Песня об Александре Невском» в исполнении мужского хора представляет собой рассказ о недавней победе Александра в битве со шведами: «А и было дело на Неве-реке…» и предупреждение врагам «Не уступим мы землю русскую. / Кто придет на Русь, будет насмерть бит».
В контрастной третьей части «Крестоносцы во Пскове» хоралу крестоносцев «Peregrinus, expectavi / Pedes meos in cimbalis» противопоставляется скорбная русская тема.
Призывом к сражению звучит четвертая часть кантаты «Вставайте, люди русские», которая во время Великой Отечественной войны для советских людей стала настоящим символом сопротивления.
Центральным драматическим эпизодом кантаты является пятая часть — батальная сцена «Ледовое побоище», в которой перед слушателем музыкальным калейдоскопом проходят новые и уже знакомые темы, которые в заключении звучат вместе. Живописное вступление рисует мрачную картину рассвета на замерзшем озере. Звуками рога начинается тема нашествия тевтонских рыцарей. К звучанию оркестра присоединяется хор, который исполняет тяжеловесную, бездушную тему хорала крестоносцев. В ответ звучит тема четвертой части «Вставайте люди русские», на смену которой приходит задорная и удалая тема «русской атаки». Апофеозом Ледового побоища является полифоническое объединение контрастирующих тем, которые придают зримость столкновению русской дружины с тевтонским войском, и поражение крестоносцев.
Строгая и горестная шестая часть «Мертвое поле» звучит в исполнении меццо-сопрано. Это песня невесты, которая ищет своего жениха после сражения.
Завершает кантату величественная часть «Въезд Александра во Псков», в которой проходят русские темы, звучащие ранее. Торжественно звучит гимн победе русской дружины в исполнении хора:
«На великий бой выходила Русь;
Ворога победила Русь.
На родной земле не бывать врагу.
Кто придет, будет насмерть бит».
Премьера кантаты состоялась 17 мая 1939 года в Большом зале Московской консерватории под управлением автора.
Запись кантаты «Александр Невский» в исполнении Государственного Академического симфонического оркестра СССР под управлением Евгения Светланова и хоровой капеллы им. А.А. Юрлова была удостоена приза Grand prix du Disque Academie Francais, во Франции в 1970 году.
Также в 1939 году по заказу Всесоюзного радио Прокофьев написал хвалебную оду Иосифу Сталину — кантату для хора и оркестра «Здравица» на слова «народных песен» о Сталине, исполнение которой стало одним из важнейших моментов празднования юбилея вождя. Это небольшое сочинение стало одним из шедевров композитора. «Музыка просто гениальная, — вспоминал про эту кантату Святослав Рихтер. — Действительно памятник, но памятник его собственной прокофьевской славы!»
Один из старейших и наиболее авторитетных российских музыкальных коллективов — Государственная академическая хоровая капелла России имени А.А. Юрлова. История хора, получившего широкую известность задолго до русской революции, началась с 1900 года. Важным событием в истории коллектива стало назначение на должность его руководителя Александра Александровича Юрлова (1927–1973), который значительно расширил творческий диапазон и репертуар хора. В 1973 году после смерти А.А. Юрлова Республиканской академической русской хоровой капелле было присвоено его имя.
Государственный академический симфонический оркестр уже больше семидесяти лет является одним из ведущих коллективов страны, по праву составляя гордость отечественной музыкальной культуры. С первых же дней Госоркестр вошел в музыкальную жизнь и как коллектив концертный, во многом определивший успехи отечественного профессионального музыкального искусства, и как коллектив просветительский. В 1965 году художественным руководителем и главным дирижером Государственного симфонического оркестра Союза ССР стал Евгений Светланов (1928–2002), с именем которого связана одна из лучших страниц биографии Госоркестра. За 35 лет работы с коллективом, Евгений Светланов преобразовал его в уникальный оркестр грандиозного размаха и мощных творческих возможностей, за которым закрепился статус одного из лучших оркестров мира.
В 2006 году Государственному академическому симфоническому оркестру было присвоено имя Евгения Светланова.
