Сказку о благородном и прекрасном заколдованном принце Щелкунчике, доброй и самоотверженной девочке Маше и их противнике злом Мышином короле сочинил немецкий писатель-романтик Э.Т.А. Гофман. Позже ее по-своему, с присущими ему жизнерадостностью и блеском, пересказал французский писатель Александр Дюма. Он освободил причудливое творение гофмановской фантазии от множества сюжетных деталей, сделал основную мысль сказки рельефнее, а образы героев - проще и человечнее, теплее и ярче.
В этом виде сказка и послужила сюжетной основой режиссерского и балетмейстерского плана, составленного в феврале 1891 года для Петра Ильича Чайковского балетмейстером Мариусом Петипа. Сначала сюжет "Щелкунчика" не очень нравился композитору, и он принял заказ довольно неохотно. Гораздо больший интерес вызвало одновременно предложенное ему либретто оперы "Иоланта" (оба эти произведения - двухактный балет и одноактная опера предполагались к постановке в Петербургском Мариинском театре в один вечер). Однако постепенно Петр Ильич увлекся новым балетом: внутренняя глубина и красота сказки словно внезапно раскрылись перед ним, пробудили вдохновение. С той поры, как фантастика стала для Чайковского лишь формой иносказания, он почувствовал себя "в своей стихии": музыка "кукольного" балета заговорила о подлинных человеческих чувствах, родилась поэма о юной, чистой девичьей душе, с волнением стоящей на пороге жизни, об ожидании счастья и всесильной мечте, властвующей над человеческим сердцем.
"Сказку пишешь почти не дыша, чтобы не сдуть тончайшую пыльцу, которой она покрыта. И пишешь быстро, потому что мелькание света, теней и отдельных картин происходит стремительно и легко. Нельзя опоздать, нельзя отстать от бега воображения". Если не знать, что эти слова принадлежат нашему современнику - писателю Константину Паустовскому, то можно было бы подумать, что они сказаны Петром Ильичем Чайковским о "Щелкунчике". В них словно передана суть его отношения к этой хореографической сказке, написанной как бы на едином дыхании (партитура балета была начата в январе и завершена 23 марта 1892 г.).
"Щелкунчик" поражает художественной цельностью и бесконечным разнообразием красок, неистощимостью мелодической и оркестровой фантазии композитора, выступившего в этом произведении во всеоружии зрелого, поистине виртуозного мастерства музыканта-драматурга.
Блестящее и полное выражение получили в "Щелкунчике", с одной стороны, склонность и способность Чайковского сочинять танцы, проявившиеся у него с первых шагов творческого пути, с другой - симфоничность его мышления ("Ведь балет - та же симфония", - писал композитор 28 февраля 1890 г. издателю П.И. Юргенсону). Не отвергая и не разрушая сложившихся к тому времени форм и жанров балетной музыки, Чайковский по-новому осмысливает их, придавая им до тех пор неведомую для балетного театра силу художественных и эмоциональных обобщений, одухотворяя их.
Если до Чайковского музыка балетов состояла из множества чередующихся друг с другом отдельных танцев, которые можно было переставлять как угодно, то теперь балет обрел музыкально-драматургическую самостоятельность, единую линию развития. Сохраняя отличия танца и пантомимы, танца классического и характерного, композитор в то же время нередко "сплавляет" их, формируя разнообразные по художественным приемам выразительные сцены, где музыка чутко реагирует на все изгибы сценического действия и в то же время является лирическим обобщением чувств действующих лиц. В "Щелкунчике" это особенно заметно в вальсах и широко развернутых симфонических адажио, которые являются то средоточием высоких и пламенных чувств, то вершинами поэтической лирики, то светлыми апофеозами. Их без преувеличения можно назвать миниатюрными симфоническими поэмами, стройными и целеустремленными по своей музыкальной драматургии.
Не менее значительны по образному содержанию и фантастические сцены, особенно центральная - сцена боя мышей и солдатиков, сквозь "игрушечность" которой проглядывает драматизм столкновения добра со злом и борьбы "не на жизнь, а на смерть". Энергия мелодического развития и тембры отдельных оркестровых инструментов и групп распределены композитором в строгом соответствии с развитием сюжета и отдельных сценических образов. Введение каждого нового тембра - важнейшая краска, то освежающая восприятие, то дающая необходимый контраст, то утверждающая кульминационное значение того или иного эпизода.
Музыка "Щелкунчика" впервые прозвучала в виде сюиты в одном из симфонических концертов Русского музыкального общества в Петербурге 7 марта 1892 г. и имела очень большой успех. По свидетельству брата композитора, "из шести нумеров сюиты пять было повторено по единодушному требованию публики". На сцене Петербургского Мариинского театра первое представление балета состоялось 6 декабря 1892 г.
В Москве "Щелкунчик" был впервые поставлен лишь после Великой Октябрьской революции. Премьера его состоялась в Большом театре 21 мая 1919 г.
(Из статьи Н.Шуйской "Прекрасная сказка")
