Уже Первая симфония Бородина, сочинявшаяся в 1862–1867 годах и исполненная в 1869 году, нова по образному содержанию и языку. В эпической по своему размаху, русской по характеру музыке есть подлинная симфоничность разрастания основного тематического зерна. Она родилась в краю бесконечных равнин и больших, спокойно текущих рек, вызывает в воображении картину вешнего половодья, пробуждения жизненных сил.
Вторая симфония, впервые сыгранная в 1877 году, сочинялась долго (1869–1876 гг.), с большими перерывами, одновременно с оперой «Князь Игорь», с которой тесно связана по своей образности и характеру. Симфония получила впоследствии название «Богатырской», как нельзя лучше подходящее к ее музыке, полной стихийной силы, удали и размаха, монументальной по пропорциям, самобытной по своему образному содержанию, заставляющему вспомнить о русских былинах. Каждая из четырех частей неповторимо характерна: могучая, тяжеловесная поступь Allegro, неудержимое в своем стремительном беге скерцо, распевное Andante, воскрешающее образ легендарного певца Баяна, торжественный финал – все это складывается в одно целое в монументальной фреске, написанной смелыми, широкими мазками.
Замысел Третьей симфонии возник у А.П. Бородина зимой 1883-84 года, и работа над нею продолжалась с перерывами вплоть до последних дней его жизни. Он неоднократно играл музыку симфонии в кругу друзей, но не успел записать ее, и она сохранилась для нас благодаря А.К. Глазунову, запомнившему авторское исполнение первой части и использовавшему в качестве второй – в соответствии с намерениями самого Бородина – Скерцо для квартета. Так появилась партитура двух частей Третьей симфонии, известной как «Неоконченная». Симфония была впервые сыграна 24 октября 1887 года в концерте, посвященном памяти Бородина, под управлением Римского-Корсакова.
Увертюра к опере «Князь Игорь» была записана по памяти и оркестрована А.К. Глазуновым, много раз слышавшим ее в авторском исполнении на фортепиано. Она основана на противопоставлении русских образов восточным, «половецким», музыкальный материал ее строится на мелодиях оперы.
