В первой половине XIX столетия русские композиторы стали проявлять интерес к музыке Востока. Тогда, в самом начале века, стало возможным посещать Кавказ, и под впечатлением от его экзотики находились не только композиторы, но и поэты, художники, а в понятие Востока входил не только арабский Восток, но также и Кавказ. Он давал необыкновенно стильные ощущения: впечатления от своей природы, традиций, музыки, танцев. Поэтому многие образы русской культуры XIX века своим появлением обязаны именно Кавказу.
Территориальная близость к России, глубокие связи с культурой и искусством Кавказа, в том числе и благодаря творчеству А.С. Пушкина и М.Ю. Лермонтова, а главное — посещение Кавказа самими русскими композиторами, такими как Михаил Глинка, Милий Балакирев, — благодаря всему этому именно в русской музыке ориентальность нашла свое наиболее полное развитие и выражение среди всех европейских музыкальных культур.
Цезарь Кюи писал о «Тамаре» М. Балакирева: «Симфоническая поэма «Тамара», написанная на сюжет стихотворения Лермонтова, — самое капитальное произведение Балакирева. Все, что может вложить в свое любимое произведение крупный художник, — свои глубокие думы, стремления, мечты, свои лучшие чувства, могучие мысли, вместе с законченностью формы и совершенствованием техники, — все вложено в «Тамару» Балакиревым. Она поражает силой и глубиной страсти и ее постоянным нарастанием до крайнего предела; поражает ясностью восточного, удивительно выдержанного колорита; поражает разнообразием, блеском, новизной, оригинальностью музыки и, быть может, более всего — беспредельной красотой широкого заключения. В этом заключении несколько раз кажется, что Балакирев высказал все, что можно было сказать, что он дошел до последнего предела красоты и поэзии, что далее идти уже некуда, а он все еще находит новые пути, заставляет звучать еще более глубокие струны человеческого сердца, проникает в еще более идеальную даль…»
Поэма сочинялась пятнадцать лет с большими перерывами (1867–1882). Первичный замысел был намного проще и со стихотворением Лермонтова никак не был связан. Задуманная оркестровая пьеса называлась «Лезгинка». Однако постепенно из простого танца она была превращена Балакиревым в масштабное программно-симфоническое произведение на сюжет его любимого поэта. Музыкальная форма Поэмы полностью соответствует форме литературного источника. Три части поэмы слиты в одно неразрывное целое: картины дикой кавказской природы — по краям фантастического эпизода — описания оргии в замке царицы Тамары.
Сложные узоры прихотливых, извилистых мелодий, разнообразие в сочетании сложных ритмических фигур, оригинальный характер восточной оркестровки — все, чем был так впечатлен и что запомнил Балакирев во время поездок на Кавказ, он воплотил в своем шедевре.
«…Я по мысли Балакирева и Мусоргского обратился к красивой сказке…» — писал другой великий композитор. Ее автором был Осип Сенковский, известный журналист, ученый — арабист, писавший под псевдонимом «Барон Брамбеус». Будучи большиим знатоком арабской литературы, в своей романтической арабской сказке он использовал мотивы арабского народного творчества, а также хорошо изученный им стиль восточных повествований. Так было задумано еще одно удивительное произведение.
Симфоническая сюита «Антар» Н. Римского-Корсакова (1868) — это первое произведение композитора на восточный сюжет, а также один из первых его опытов в сфере программной музыки. Изначально «Антар» был назван Симфонией (второй по счету), однако, позже был переименован в Симфоническую сюиту. Основываясь на литературной программе, композитор придал Сюите оригинальную картинно-повествовательную форму, передав в музыке все подробности избранного поэтического источника. Римского-Корсакова увлекала задача раскрытия образности сказки, прежде всего, через красочность звучания оркестра. Содержание же сказки воплощено с помощью ряда ярких музыкальных картин, сменяющих друг друга, и определяется последовательностью литературного сюжета.
«Антар» положил начало признанию и известности Римского-Корсакова как мастера симфонической музыки, а тема Востока осталась с этого времени важной линией его творчества на протяжении всей дальнейшей жизни.
Молодой ученик Балакирева и Римского-Корсакова Александр Глазунов также не смог в своем творчестве обойти тему Востока. Песни, пляски, шествия, повествования, — все художественные образы «Восточной рапсодии» Глазунова (1889) характерны для его музыки раннего периода.
Содержание рапсодии разворачивается от картины вечернего засыпающего города, с пением «молодого импровизатора» и перекличкой сторожевых, к картине встречи победного войска, общей радости и пира воинов. Каждая из пяти частей Рапсодии имеет свою программу: 1. Вечер. Город засыпает. Перекличка сторожевых. Пение молодого импровизатора; 2. Пляска юношей и молодых девушек; 3. Рассказ старика; 4. Трубы. Клики. Войско, возвращающееся с победой. Общая радость; 5. Пир воинов. Появление среди плясок молодого импровизатора. Общая радость.
Необычное звучание оркестра обеспечивает его оригинальный состав — большое количество ударных, арфа, а также характерные разновидности инструментов: английский рожок, кларнет-пикколо, бас-кларнет.
