В историю русской музыки Даргомыжский вошел как один из основоположников реалистического искусства. Его оперы отличаются тонкостью воплощения человеческих характеров. В романсах и песнях сказались острая наблюдательность художника, мастерство психологического анализа. Идейно-эстетические принципы «великого учителя правды», как назвал Даргомыжского М.П. Мусоргский, сыграли огромную роль в развитии русского музыкального искусства.
Реалистические устремления Даргомыжского получили зрелое выражение в камерно-вокальном творчестве второй половины 1840-х и начала 1850-х годов и особенно в опере «Русалка» (1855), занявшей в наследии композитора центральное место. «Русалка» явилась первой русской оперой, в основу которой была положена психологически острая бытовая драма.
Замысел «Русалки» на сюжет поэмы Пушкина возник у Даргомыжского в конце 1840-х годов. К 1848 году относятся первые музыкальные наброски. Весной 1855 года опера была закончена. Через год, 4 (16) мая 1856 года, в Петербурге на сцене Мариинского театра состоялась премьера.
Передовая музыкальная критика в лице А.Н. Серова и Ц.А. Кюи приветствовала ее появление. Но подлинное признание пришло в 1865 году. При возобновлении на петербургской сцене опера встретила восторженный прием у нового зрителя – демократически настроенной интеллигенции. Даргомыжский оставил неприкосновенной большую часть пушкинского текста
