В 2023 году в Москве прошло награждение лауреатов I Международного конкурса вокалистов и концертмейстеров. Его организовала Хибла Герзмава — певица, ведущая солистка Московского академического музыкального театра имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко (МАМТ).
На конкурс было подано более 800 заявок от молодых исполнителей из 38 стран, а в финальном туре участвовали 35 оперных певцов и 16 концертмейстеров из России, Беларуси, Азербайджана, Армении, Бразилии, Казахстана, Китая, Монголии, Франции и ЮАР.
Победители и финалисты получили возможность дебютировать на крупнейших отечественных сценах, среди которых МАМТ, Мариинский театр, Московская филармония, Большой зал Московской консерватории. Еще одним призом, который организаторы запланировали для победителей в обеих категориях, стала запись камерной программы «Фирмой Мелодия».
Первые призы получили бас Алексей Кулагин, чья карьера равно связана с театрами Петербурга и Москвы, и пианист Василий Попов, который более 10 лет работает в Академии молодых оперных певцов Мариинского театра.
Бас Алексей Кулагин и пианист Василий Попов выбрали для совместного альбома два вокальных цикла Модеста Мусоргского — «Без солнца» и «Песни и пляски смерти». В интервью журналу «Музыкальная жизнь» Алексей Кулагин рассказал, что изначально он думал о двух произведениях: «Песнях и плясках смерти», которые вошли в программу, и романсах орловского композитора Василия Калинникова. Финальный состав альбома отразил путь от размышлений о горестях частной жизни к философскому осмыслению бытия.
Вокальный цикл «Без солнца» отражает историю русского романса. Композитор создал его в трудный период жизни (распад «Могучей кучки», переживания утраты близких друзей). Автором стихов стал Арсений Голенищев-Кутузов, молодой поэт, писавший печальные элегические опусы, отдавая дань духу романтизма. О «Песнях и плясках смерти» же Кулагин говорит так: «Этот цикл — возможность познакомиться со смертью. Мусоргский не смеется и не иронизирует над смертью, как Сен-Санс, например. Мне кажется, он ее уважает».
Бас Алексей Кулагин окончил Санкт-Петербургскую консерваторию имени Н. А. Римского-Корсакова. Работал в детском музыкальном театре «Зазеркалье», был артистом молодежной оперной программы Большого театра. С 2022 года развивает международную карьеру. Выступал на Зальцбургском фестивале, на сценах дрезденской Земпероперы (Германия), Королевской оперы Валлонии (Льеж, Бельгия), Театро Массимо (Палермо, Италия). С 2023 года — солист Московского академического музыкального театра имени К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко.
Пианист Василий Попов окончил Санкт-Петербургскую консерваторию имени Н. А. Римского-Корсакова. С 2010 года работает концертмейстером в Академии молодых оперных певцов Мариинского театра. Принимает участие в подготовке оперных постановок и камерных концертных программ театра. Как аккомпаниатор выступает с такими артистами, как Ольга Бородина и Екатерина Семенчук.
